«Лесная куница» — один из очень ценных пушных зверей. В пределах европейской части Союза охотники ежегодно добывают десятки тысяч шкурок этого хищника.
Распространена куница от северной границы редколесья Мурманской области до буковых лесов Аджарии. За Урал она переходит в небольшом числе и там промыслового значения не имеет.
Вся жизнь ее тесно связана с лесом, где она находит себе и убежище, и пищу. Зверек предпочитает широколиственные и смешанные хвойно-широколиственные леса: мелколиственных лесов избегает. Наибольшей плотности куница достигает в горных лесах северо-западного Кавказа.
Вне леса куница не обитает.Состав пищи лесной куницы очень разнообразен это настоящий всеядный хищник. Недостаток одного корма всегда восполняется наличием нескольких других. Пища самцов несколько отличается от пищи самок. Большое значение в питании зверька повсеместно имеют лесные мышевидные грызуны, мелкие птицы и насекомые.
Удельный вес боровой дичи и зайца-беляка в рационе куницы падает с севера на юг. Так же закономерно и в том же направлении падает степень плотоядности этого хищника, но возрастает удельный вес растительных кормов плодов, ягод, орехов.
Значение белки в питании лесной куницы преувеличено. Только в зоне хвойной тайги, и то лишь зимой, у 44,5 процента добытых куниц в желудке были обнаружены части тела белок.
Летом лесная куница белок почти вовсе не ловит, В питании лапландской и кавказской куниц белка встречается крайне редко — не свыше 2—3 %9 и, тем не менее, они чувствуют там себя превосходно.
Специальные исследования показали, что лесная куница в зоне хвойной тайги существенно влиять на колебания численности белки не может. Лишь в годы, когда белок мало, а куниц много, последние могут заметно повлиять на запасы белки. Обычно же падение численности белки вызывается недостатком основных кормов семян хвойных пород.
Лесная куница, как правило, вполне оседлый зверек. Она годами живет в пределах «своего» лесного массива. Площадь потребного ей лесного участка, в зависимости от его кормовой базы, колеблется от 1—3 до 10—25 кв. км. Мнение о кочевом образе жизни лесной куницы вызвано ежегодным осенним расселением прибылых.
Колебания численности лесной куницы происходят медленно и невелики. Годы особого обилия наблюдаются раз в 9—11 лет и вызываются особо благоприятным сочетанием целого ряда причин.
Течка и спаривание происходят в июле, иногда затягиваясь до конца августа. К размножению на втором году способна лишь часть куниц 35—55% общего числа самок этого возраста. На третьем году размножаются уже все куницы. Беременность длится 236—237 дней и делится на два периода.
Первый, продолжительностью свыше 200 дней, называется латентным (скрытым). В это время зародыши почти не развиваются и еще не прикреплены к стенкам матки, второй период интенсивного развития ограничивается всегда 27—28 днями.
Молодые родятся в конце марта начале апреля. Но известны случаи и более ранних родов. В пометах бывает от 1—2 до 7—8 детенышей, обычно 2—5, и в среднем 4. Более крупные пометы наблюдаются в благоприятные годы.
Смертность молодняка довольно велика: к началу промысла сеголетки составляют всего от 39 до 58% общего поголовья куниц. Однако вполне полагаться на эти цифры нельзя: наличие сеголеток может зависеть не только от размера годичного прироста и величины детской смертности, но и от степени опромышляемости старших возрастных групп.
Куницы живут до 14—16 лет, но средняя продолжительность их жизни в природе на много короче. Очень важное значение для лесной куницы имеет наличие хороших убежищ. Зверек предпочитает дупла деревьев, при недостатке их охотно занимает гнезда белок — гайка, а при глубоких снегах умело укрывается в заваленном снегом колоднике.
Наконец, нужно опровергнуть еще одно широко распространенное неправильное представление о лесной кунице. Она очень хороший древолаз, действительно может «идти верхом», т. е. передвигаться в кронах деревьев, но делает это не везде и не всегда. Например, крупные лесные куницы Кавказа и Кольского полуострова пищу добывают исключительно на земле. Кавказские куницы на деревья поднимаются только для укрытия.
Чаще куница «идет грядой» в хвойных лесах, преследуя белку или уходя от преследования собаки. Самки делают такие переходы чаще, чем самцы. Зависит это также от времени года, характера снежного покрова и т. д.
Охота на лесную куницу относится к числу трудоемких и требующих немалого опыта. Наилучшие результаты дает ружейная охота с лайкой.
В районах с высоким снежным покровом, очень хорошие результаты дает обмет. Лесную куницу в обмете взять гораздо легче, чем соболя. Под снегом она не перемещается, не выходит из обмета понизу и обычно отсиживается там, где затаилась.
В высокоствольном, особенно темнохвойном лесу, ружейная охота сильно затрудняется. Об охоте ночью с электрическим фонарем и собакой мы говорить не будем: она считается хищнической и запрещена.
Самоловный промысел куницы, как всякий пассивный метод охоты, всегда менее продуктивен. Еще применяется кое-где ранее широко распространенный деревянный опадной самолов типа кулемки, но поднятый над землей на высоту 1,5—2,0 м.
Называется он по-разному: снетцы, торло, кулемка.
Этот самолов отличается низкой добычливостью и 'обеспечивает неплохой заработок лишь там, где куницы много. Отрицательное свойство этого самолова заключается в том, что охотник обычно имеет их много, осматривает редко и часто забывает спускать их по окончании промыслового сезона. Поэтому куницы нередко гибнут в них без всякой пользы.
При капканном лове куницы обычно применяются дуговые пружинные капканы № 0,1 и 2. Промысловик ставит от 20 до 150 капканов. Этот самолов явно продуктивнее кулемки: на добычу одной куницы падает 19—20 рабочих часов.
Лесная куница во всех случаях добыча квалифицированного и выносливого охотника и первоклассной собаки. Отстрел ее другими охотниками всегда более или менее случаен.
В недалеком прошлом неумеренные заготовки нередко подрывали численность этого ценного пушного зверя.
Поэтому единственно допустимым методом добычи лесной куницы должен быть планируемый лицензионный промысел. Учитывая, что годичный прирост не превышает 50% поголовья куницы, годовая добыча не должна превышать 30% ее общей численности. Одновременно в различных районах должны практиковаться видовые запреты на куницу.
Система чередующихся обще видовых охотничьих заказников, площадью не менее 20—30 тыс. га каждый, также должна способствовать обогащению наших охотничьих угодий лесной куницей.