Карл Линней родился 23 мая 1707 года. Внук крестьянина, сын полунищего священника в шведской деревушке, он кое-как окончил гимназию. С детства заинтересовавшись растениями, Линней уже в студенческие годы стал большим знатоком ботаники.
В те далекие годы натуралисты не были теми узкими специалистами, какими мы их знаем в наши дни.Ботаника, зоология, минералогия натуралист изучал все. Нередко он был еще и врачом. Так уж повелось тогда: врачи широко интересовались естествознанием, а натуралисты владели искусством врачевания.
Врачом был и Линней, и как врач пользовался широкой известностью. Но будь он только врачом, никто не вспомнил бы о нем даже полсотни лет спустя. Весь мир знал Линнея ботаника. Он описал и назвал около десяти тысяч видов растений. Но и это, прославив его имя среди ботаников-систематиков, не принесло бы ему бессмертия. А ведь имя Линнея знает всякий школьник.
Бессмертие принесла реформа, проведенная Линнеем в научной систематике. Он придумал и ввел в жизнь, так называемую бинарную номенклатуру, иначе двойное называние растений и животных.
Бинарная номенклатура не так уж замысловата. Короче говоря, она сводится к следующему: каждый вид имеет только ему одному свойственное название, и это название состоит из двух слов: родового названия (существительное) и видового (обычно прилагательное). Название, данное какому-нибудь виду, вечно: оно не может быть заменено другим, и кто бы ни писал об этом виде, должен называть его именно так, а не иначе. Название дается на латинском языке.
Бинарная номенклатура упростила узнавание научных названий растений и животных. Она же устранила ту невероятную путаницу, которая была до тех пор: разные натуралисты по-разному называли одно и то же растение или животное. Поди, разберись среди кучи «однофамильцев»!
Линней разделил позвоночных на классы: млекопитающих, птиц, гадов и рыб. Он отнес человека к млекопитающим и поместил его здесь рядом с человекообразными обезьянами. Но он не был эволюционистом, и вопроса о происхождении видов для него не существовало. «Сколько было создано видов, столько и их есть», вот его мнение. Он допускал, что в результате скрещивания могут образоваться новые виды, но ведь это будут лишь «комбинации» старого, а не подлинно новое.
Современная систематика растений и животных далека от линнеевской. Но основы ее были заложены Линнеем еще в первом издании его «Системы природы». В 10 издании «Системы» было описано около 4200 видов животных, теперь мы знаем их около миллиона видов. Таковы результаты трехсотлетней работы зоологов-систематиков, начало которой положил Карл Линней.